La ville algérienne d’Annaba, cité de Saint Augustin : un des Pères de l'Église catholique
Bien avant de s’appeler Annaba, la quatrième ville d’Algérie portait le nom d’Hippone, capitale romaine au cœur de l’Afrique du Nord. C’est dans cette région et à cette époque qu’un certain Augustin, philosophe et théologien, devient évêque et inscrit la ville dans la mémoire universelle.
Du temps des Romains, Annaba s'appelait Hippone ou Hippo Regius en latin, capitale royale rattachée à la province romaine d'Afrique du Nord. Son port assure les échanges commerciaux, son territoire agricole approvisionne l’Empire. La ville concentre temples, thermes, forums, théâtres.
C’est dans ce contexte que non loin de là, est né un penseur africain qui va révolutionner la religion chrétienne.
L’évêque d’Hippone
Au 4e siècle, à quelques kilomètres d’Hippone, va naître à Taghaste (ville de Souk Ahras de nos jours), un certain Augustin : “un des plus grands saints de l'Église, un philosophe érudit”, précise Fred Wekesa, recteur et père de la basilique d'Annaba, dans l'épisode 6 de Direction l'Algérie.
“Il était connu pour être un très bon orateur. On peut le comparer à nos avocats d’aujourd’hui”, poursuit l’homme d’Église. “Un jour, il vient rendre visite à un de ses amis ici à Hippone ou Hippo, Annaba de nos jours. La population locale connaissait déjà l’orateur qu’il était. On peut aussi le comparer aux influenceurs que nous avons maintenant sur les réseaux sociaux”, explique M. Wekesa. “Les gens ont donc vu en lui la personne idéale pour occuper le poste de prêtre, car il parlait très bien latin”.
Ordonné prêtre, Augustin deviendra ensuite l'évêque d'Hippone. De 395 à 430, il conduit donc l’église locale tout en écrivant ses œuvres majeures : Les Confessions, La Cité de Dieu.
Père de l’Église catholique
Au-delà de son importance politique, la cité d’Hippo Regius devient grâce à son nouvel évêque un centre intellectuel et spirituel important de la Méditerranée. Pour se rendre compte de l’importante cité romaine qu’était Annaba à cette époque, il faut déambuler aujourd’hui sur le site archéologique de la colline d’Hippone. Au milieu des ruines romaines, on peut notamment voir les vestiges de la “basilique de la Paix” où Augustin aurait officié et exercé ses fonctions entre le 4e et le 5e siècle.
Au temps où la villes d’Hippo Regius étaient bousculée par les divisions, Saint Augustin est notamment réputé avoir contribué à apporter l’unité sociale.
“Saint Augustin a aussi façonné les doctrines de l’Église”, ajoute le recteur et père de la basilique d'Annaba. C’est pourquoi pour les chrétiens, Saint-Augustin est considéré comme l'un des Pères de l'Église catholique. “Si vous allez à la basilique Saint-Pierre de Rome, vous verrez que derrière l’autel se trouvent les Pères de l’Église et Augustin est l’un d’entre eux”.
